In het mooie Limburgse Bocholtz ligt de bijna-carréboerderij De Nieuwe Leenhof. Tussen de glooiende akkers runt Wendy Kicken (30) samen met haar ouders een gemengd bedrijf met akkerbouw en vleeskuikens. De karakteristieke boerderij is bijna helemaal rondom de binnenplaats gebouwd, zoals dat vroeger vaak gebeurde in Limburg. Hier kozen Wendy en haar ouders er in 2022 voor om kalkoenen in te ruilen voor 65000 vleeskuikens.
Wendy is een boerin in hart en nieren. Er is dan ook geen enkele twijfel dat zij het vleeskuikenbedrijf van haar ouders gaat overnemen. Direct na de beslissing om de kalkoenen vaarwel te zeggen en de kuikens te verwelkomen, had zij dan ook alvast een nadrukkelijke wens: ze wilde werken volgens de dierenwelzijnscriteria van het 1 ster Beter Leven keurmerk van de Dierenbescherming. “Dat was een bewuste keuze”, vertelt Wendy. “Ik wil het bedrijf graag overnemen en dan wil ik dat doen op een manier waar ik volledig achtersta. Dierenwelzijn wordt steeds belangrijker en ik vind dat je je daar als boer actief op kunt richten, zeker als je hierin onderscheidend wil zijn. Mijn ouders waren het er helemaal mee eens. Dus hebben we gezegd: we gaan meteen met het keurmerk werken, gewoon gáán met die banaan.”
Meer ruimte en minder stress
Voor de overstap naar 1 ster Beter Leven keurmerk moest de stal grondig worden verbouwd. Er kwam daglicht in het dak, er werden serres gebouwd zodat de kuikens van het buitenklimaat kunnen genieten en nieuwe voer- en drinklijnen werden geïnstalleerd, evenals nieuwe kachels. “We houden nu minder dieren dan in de tijd van de kalkoenen”, zegt Wendy. “Dat betekent meer ruimte, meer rust en gezondere dieren. Het werkplezier is echt 100 procent vooruitgegaan. Ik ben nu zó graag in de stal. En ondanks dat we minder dieren hebben, draaien we beter dan met de kalkoenen.” Bij Wendy spat de lol in haar werk er zichtbaar vanaf als ze vertelt over de boerderij en haar dieren. “De kuikens zijn van een traaggroeiend ras, dat maakt het voor zowel boer als dier makkelijker. Ze hebben meer tijd om te groeien en zijn daardoor robuuster en gezonder. Er komt geen antibiotica aan te pas. Zelfs de chauffeurs die hier komen, zeggen dat het zoveel fijner werken is met de diertjes. Ze zijn veel relaxter en zijn minder gevoelig voor grote temperatuurinvloeden, zoals we die vaker tegenkomen in Nederland.”
Lekker warm
Innovatie speelt een belangrijke rol op het bedrijf. De vloeren van de stal kregen een speciale coating waardoor er minder water nodig is bij het schoonmaken en ziekteverwekkers minder kans krijgen. “Het zorgt ook voor een stabiel klimaat, het is overal even warm op de vloer waardoor de kuikens zich verspreiden. Je ziet het verschil. De dieren doen het erg goed, het is een optimale situatie. Mijn man richt zich vooral op de melkveehouderij. Hij is hiervoor verantwoordelijk en gaat om zes uur naar de koeien. Ik ben om kwart voor zeven in de stal bij de kuikens. Drie keer per dag loop ik een rondje om te controleren hoe het gaat. De diertjes checken, waar nodig optimaliseren, hoe is het klimaat, tocht het niet, is er genoeg ventilatie? Ik ben continu bezig met managen. Van mijn vader heb ik geleerd om tussen de dieren te gaan zitten en te observeren. Dan zie je het beste wat er aan de hand is. Door dit vaker te doen, leer je de kuikens nog beter kennen en heb je sneller gezien of er iets scheelt.”
Toekomst
Wendy is ambitieus, maar ook realistisch. “We werken nu volgens 1 ster van het Beter Leven keurmerk. Als het kan, zou ik graag doorgroeien naar meer sterren. Maar het moet natuurlijk financieel haalbaar zijn. Ik schat in dat uiteindelijk 80 procent van de Nederlandse boeren volgens het keurmerk gaat werken. Er is zeker markt voor. Consumenten nemen het vlees goed af, vaak is er zelfs te weinig kip beschikbaar. Ik hoop dat mensen minder vlees gaan eten en áls ze het eten dat bewuster doen. Dat ze niet kiezen voor de kiloknallers, maar wat meer geld overhebben voor vlees met het Beter Leven keurmerk en dat ze vlees van de Nederlandse boer eten in plaats van geïmporteerd uit het buitenland.” Wat haar steekt, is dat collega-boeren die ook de overstap willen maken naar het keurmerk lastig aan de vergunningen komen voor de benodigde aanpassingen. “Dat is zo jammer. Terwijl de sector hier klaar voor is en de hele keten er goed op draait. Van productie tot consumptie. De overheid zou boeren juist moeten ondersteunen en faciliteren hierin. Het valt eigenlijk niet uit te leggen dat dat zo moeizaam gaat.” Voor Wendy staat één ding vast: “Op deze manier boer ik met plezier. Gezonde kuikens betekenen meer werkplezier en minder stress. Ik heb de keuze voor het keurmerk gemaakt uit het oogpunt voor dierenwelzijn, maar het heeft uiteindelijk nog veel meer voordelen.”
Tekst door Tjerk de Vries.
Foto’s door Iris Planting.
Dit artikel werd deze zomer gepubliceerd in de Telegraaf.
